На выставке рассказывается об уникальной системе благотворительных, образовательных, медицинских учреждений, комитетов и ведомств, сложившейся в Российской империи к началу XX века. Это был результат многолетней, систематической работы, которую вели представители правящей династии вместе с помощниками и сподвижниками, благотворителями и меценатами. Участие в благотворительной деятельности принимали все сословия. Каждый стремился внести свою лепту в дела милосердия и благотворительности.
К примеру, императрица Александра Федоровна, супруга императора Николая II, ежегодно с 1911 по 1914 годы устраивала в Крыму благотворительные базары в пользу больных туберкулезом. Собранные средства – а это суммы от 25 до 60 тысяч рублей – шли на строительство санаториев в Ялте и Массандре. В период с 1914 по 1917 годы Российское общество Красного Креста – одна из крупнейших организаций, находящаяся под покровительством членов Российского Императорского Дома – приняла пожертвований на сумму 16 600 0000 рублей. При этом Российское общество Красного Креста занималось не только попечением над больными и ранеными воинами, но и оказывало помощь населению во время эпидемий, голода, неурожая.

В семье императора Николая I дети и внуки с малых лет были уверены, что одной из святых обязанностей членов Императорской семьи является личная благотворительность. Стремление помочь бедствующим и нуждающимся проходило красной нитью через воспитание и образование Великих князей и княжон.

Говоря о масштабах личного попечения августейших особ, стоит отметить, что ежегодно Императорской семьей на работу и развитие различных социальных и общественных организаций выделялись беспрецедентные суммы из собственных средств. С 1801 года императрица Мария Федоровна, супруга императора Павла I, ежегодно отчисляла по 50 000 рублей на раздачу нуждающимся по отдельным прошениям. До 1828 года из выделявшихся ей на содержание 1 миллиона рублей, на собственные нужды Мария Федоровна тратила только 17 000, все остальные средства шли на благотворительные цели, пожертвования и содержание учреждений общественного призрения (императрица Мария Федоровна патронировала 51 учреждение).
Известно, что на деятельность Императорского Человеколюбивого общества императором Николаем I были выделены 2 миллиона 600 тысяч рублей личных средств, а в качестве пожертвований были привлечены 7 миллионов, император Александр I на деятельность этой благотворительной организации пожертвовал более 600 000 рублей. К началу XX столетия в общество входило 221 заведение, где призревали и обучали сирот и детей бедных родителей, давали приют престарелым и увечным, предоставляли работу и денежные пособия, оказывали медицинскую помощь.
Система благотворительных учреждений, покровительство которым оказывали представители Российского Императорского Дома, была создана таким образом, что помощь оказывалась всем категориям нуждающихся – детям-сиротам, талантливой молодежи, инвалидам, детям «с особенностями развития», слепым, глухонемым, семьям лиц, призванным на войну и многим другим.
Наши государи, императоры, Великие князья и Великие княгини, цесаревичи инициировали благотворительные дела, развивали разные формы и направления богоугодной деятельности, опираясь на многовековые традиции христианской благотворительности в России, но при этом успешно использовали европейский и мировой опыт.
На выставке представлены скульптурные произведения, предметы интерьера, чертежи и проекты воспитательных домов и больниц, фотографии, архивные документы, иконы, предметы интерьера и одежды.
Посетители выставки смогут увидеть визитное платье императрицы Марии Федоровны и вечерний наряд императрицы Александры Федоровны из собраний Государственного Эрмитажа, ведомственный мундир Почетного опекуна Ведомства Учреждений императрицы Марии из частной коллекции, жетоны кружечных сборов, которые вручались за пожертвования, предметы рукоделия, которые подносились представителям Императорского Дома во время Высочайших посещений благотворительных учреждений, где обучение рукоделию и ремеслу было важной составляющей воспитательного и образовательного процесса.
В экспозиции одновременно находятся два ордена святой великомученицы Екатерины – им награждались Великие княгини и дамы высшего дворянского сословия за выдающиеся дела на благо государства. Орден был учрежден императором Петром I в честь его супруги Екатерины Алексеевны после освобождения из плена русской армии в Прутском походе 1711 года.
В одном из залов представлен портрет Светлейшей княжны Евгении Максимилиановны Романовской, в замужестве принцессы Ольденбургской, основательницы Общины сестер милосердия святой Евгении – «Евгеньевской общины», входившей в состав Санкт-Петербургского попечительского Комитета о сестрах Красного Креста при главном Управлении Российского Общества Красного Креста. Общиной для благотворительных сборов с 1898 года издавались почтовые карточки (открытые письма), авторами которых были известные художники и фотографы того времени. Эти открытые письма также можно увидеть на выставке.
Отдельная тема – благотворительность в период военных событий: Отечественной, Крымской, Русско-турецкой, Русско-японской, Первой мировой войны. Целый зал посвящен и отведен делам милосердия императрицы Александры Федоровны во время Первой мировой войны, деятельности благотворительных Комитетов дочерей последнего российского императора Николая II и Великой княгини Елизаветы Федоровны, неутомимой подвижницы и основательницы Марфо-Мариинской обители милосердия в Москве.
Выставка сопровождается мультимедийной программой – редчайшими кадрами кинохроники, фотографиями, оживляющими исторические факты, иллюстрирующими события 300-летнего периода благотворительной деятельности.
В последнем выставочном зале, благодаря мультимедийной презентации, можно увидеть учреждения, которые до сих пор служат тем же целям заботы и попечения о ближних, ради которых они создавались. Так продолжают служить людям Военный госпиталь – ныне Главный военный госпиталь имени академика Н. Бурденко, построенный при Петре I в 1707 году и ставший первым государственным лечебным учреждением, Павловская больница императрицы Екатерины II 1763 года – ныне Городская больница №4.
В Старо-Екатерининской больнице, построенной в 1776 году, расположен Научно-исследовательский клинический институт, в Александровском женском институте, возведенном в 1805 году, располагается Центральный НИИ туберкулеза.
В Повивальном институте, созданном в 1797 году по инициативе и на средства императрицы Марии Федоровны, находится НИИ акушерства и гинекологии, в Императорском училище глухонемых (1806 год) – Педагогический университет, в Родильном госпитале (1797 год) – Гериатрический медико-социальный центр, в Елизаветинской клинической больнице для малолетних детей и бедных родителей (1844 год) расположено отделение скорой медицинской помощи при поликлинике №24.